아동기와 청소년기 성인기의 동료관계는 건강한 심리사회적 발달과 기능에 있어서 매우 핵심적이다. 또래들은 개인의 사회인지적 성장에 기여할 뿐만 아니라, 개인의 사회적 기술을 발달시키고 지속시키는데 특별한 기회를 준다. 또한 또래들은 중요한 정서적, 사회적 지지를 제공함으로써 나와 다른 사람에 대한 긍정적인 느낌을 불러일으키고 대인관계에서 오는 스트레스 요인을 알맞게 다룰 수 있도록 도와준다. 또래관계가 없다면, 개인은 사회적으로 능숙한 기술과 행동들을 제대로 습득할 수 없고, 친구관계를 만드는 데 있어서 어려움을 겪는 등 발달에 중요한 기회와 체험들을 놓칠 수 있다. 또한 외로움을 쉽게 느끼는데, 외로움은 모든 문화와 연령에 관계없이 심리적인 괴로움을 강하게 예측하는 변인이다. 이러한 증거에 기초하여 이번글에서 다루게 될 핵심적인 질문은 또래로부터 철회하거나 도래를 피하는 청소년 및 젊은 성인들이 발달적 관점에서 어떤 모습을 보이는지에 대해 알아볼 것이다.
사회적으로 위축된 사람들
우리는 이런 사람들을 사회적으로 위축되었다고 일컫는다. 사회적으로 위축된 사람들은 불안이나 공포 또는 고독을 선호하는 활동으로 인해 친밀하든 그렇지 않든 또래들과 같이하는 사회적 상황을 피합니다. 결과적으로 이들은 다른 또래들에 비해 혼자 더 많은 시간을 보냅니다. 물론 거부적이고 적대적인 또래들은 만나게 되는 경우도 있겠지만, 사회적으로 위축된 사람들은 상당한 양의 시간을 혼자 보내며 이를 그들 스스로 선택한다는 점을 강조하는 것이 중요하다.
지난 30년 동안 아동기 사회적 위축이 정신병리의 가장강력한 위험요인 중 하나로 확인되어 왔음에도 불구하고, 청소년기와 성인진입기에 또래로부터 철수하는 것이 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 잘 알려져 있지 않다. 이런 영구저인 격차는 놀라운 것으로 , 그 이유는 청소년기와 성인진입기에 걸쳐 심리적인 안녕을 위해서는 친밀하고 가까운 또래관계에 관여하는 것이 더욱 중요하지만 동시에 고독과 혼자만의 시간에 대한 필요성 및 가치 또한 증가하기 때문이다. 우리는 발달 이론과 관련연구들은 사회적 위축에 관한 연구들과 통합하여 제시함으로써 청소년기와 성인진입기의 사회적 위축에 대한 포괄적 관점을 만들어서 도와주고자 한다.
청소년기의 발달
일반적으로 청소년기의 발달시기를 10세에서 22 세로 본다. 청소년기는 아동기와 성인기 또는 아동기와 성인진입 기를 이어주는 발달적 변화 및 전환의 기간으로 설명되기도 한다. 발달심리학자들은 청소년기를 초기 청소년기와 중기 청소년기 후기 청소년기라는 3개의 하위기간으로 구분한다. 그러나 최근에는 후기 청소년기의 경우 성인진입기의 일부분으로 연구되어 왔다.
청소년 발달에 대한 포괄적 이론은 존재하지 않는다. 하지만 사회학습이론과 대인관계이론, 사회인지이론등이 청소년기의 발달적 변화와 여러 가지 기능을 설명하는 데 사용되어 왔다. 심리학자들에 의해 가장 일반적으로 연구되어 온 청소년기 변화에는 생물학적 성숙과 인지, 사회적 관계 등과 연관되어 있다. 이런 변화들은 각각 독립적으로 발생하는 것이 아니라 다른 변화들과 서로 영향을 주고받는다. 예컨대, 사춘기에는 이성친구에 대한 사회적 관심과 연애 감정이 드러날 수 있다. 또한 이성 또래와의 관계는 자의식의 증가, 특히 신체적 외모와 사춘기 변화에 대한 자의식의 증가로 나타날 수 있다.
사회적 관계의 회피로 인한 결과들을 고려할 때 청소년기에 나타나는 사회적 관계의 변화는 특히 중요하다고 할 수 있다. 예컨대, 청소년들은 가족보다는 또래들과 더 많은 시간을 보낸다. 따라서 청소년들의 또래 경험은 심리적 안녕에 많은 영향을 미치게 된다. 이런 연구결과들은 사회적으로 위축된 청소년들은 아동기가 한참 지난 후에도 계속해서 심리적 문제를 체험할 수 있고, 이들의 심리적 문제 중 일부는 실제로 더 나빠질 수 있다는 주장으로 이어졌다.
성인진입기의 발달
청소년기에서 벗어난 젊은 사람들은 20대에 들어가면서 여러 발달의 과정을 거치게 된다. 그 발달 경로에는 여러 가지 개인적 다양성이 존재하기 때문이다. 문화나 사회경제적 지위와 개인적 특성 등은 이 기간 동안 개인에게 많은 영향을 미칠 수 있는 여러 가지 책임과 기대 기회를 만들어 낸다. 이와 같은 다양성을 고려한다면, 청소년기에서 벗어나 20대를 관통하는 모든 발달적 경로를 완전하게 아우르는 단 하나의 이론이란 존재하지 않는다고 볼 수 있다. 하지만 성인진입기 이론은 성인진입기의 일부 독특한 측면을 살펴보는 게 매우 유용하다. 또한 이 이론은 성인진입기의 사회적 위축이 잠재적으로 어떤 발달적 영향을 미칠 수 있는지 이해하는데 도움을 줄 수 있다.
성인진입기의 중요한 특징으로는 과도기적 느낌의 시기로, 이 시기에 속한 대부분의 사람은 본인을 청소년으로도 성인으로도 보지 않는다. 성인진입기는 가능성의 시기로, 이 시기에 속한 대부분의 젊은이는 극도로 낙관적이며 미래에 대한 높은 기대를 갖고 있다. 성인진입기는 불안정의 시기로 이 시기에는 일과 관계, 교육과 주거에서의 불안정성이 특징적으로 나타난다.