우리는 부모의 아이였다가 아이들의 부모가 되고 이어서 우리 부모의 부모가 되는가 하면 결국 우리 아이들의 아이로 돌아갑니다. 이번 글에서는 성인 자녀에 대한 노인이 된 부모의 시각과 관점을 들여다보고, 이 관계에 직접적으로 영향을 미치는 4가지 현상에 대해 다뤄볼 것입니다.
서로에게 조언을 나누는 문제에 대해서 몇 가지 방법을 통해 깊게 생각해 본 다음, 자립성을 잃어버린 부모와의 관계, 그리고 초고령 부모와의 관계, 나이 들어가는 형제자매 간의 관계를 완만하게 만들어줄 몇 가지 참고사항에 대해 다뤄보겠습니다.
노인 부모와 자녀와의 관계
부모와 자녀의 관계는 혈육관계로서 그 특성상 평생 동안 지속되는 것입니다. 서로가 힘들 때 지지해 주고 힘이 되어주는 지지의 원천이자 동시에 갈등의 원인이 될 수 있습니다. 기대 수명이 점점 늘어남이 따라 둘 사이의 관계도 점점 늘어나게 됩니다.
또한 우리는 남녀 주민들이 평균적으로 생애 마지막 15년간은 활동의 제한을 받으며 살게 된다는 사실을 확인하였습니다. 하지만 출산율이 점점 저조해짐에 따라서 결국 자율성을 잃어버린 부모들에게 도움을 줄 수 있는 자녀들의 숫자는 점점 더 줄어들게 됩니다. 우리는 자식과 부모와의 관계에서 이러한 사실을 생각해야 합니다.
결혼한 이후에도 이혼하고 재혼하는 비율은 세대 간 관계의 역동성 부분에서도 달라지고 있습니다. 재혼한 가정의 배우자는 첫 번째 시부모와의 관계를 살펴보는 동시에 공통적으로 겹치는 역사를 갖고 있지 않은 새로운 시부모의 필요에도 응답해야 합니다. 또한 자기의 원래 자녀와 손자들의 필요에 응답하면서 동시에 새 배우자의 자녀들까지도 돌봐야 하는 것입니다.
마지막으로 성인 자녀 자신도 이때쯤에는 노화의 첫 번째 관문을 통과할 때가 되기 때문에 자신의 체력이 약해지고 건강에 위험신호가 들어오는 문제 또한 고려해야 합니다. 이런 수많은 방해물과 시련들을 생각해 볼 때, 나이가 많이 찬 부모와 성인 자녀가 대체로 장애들을 현명하게 극복하면서 서로 상호보완적인 관계를 유지한다는 것은 굉장히 놀라운 일입니다.
노부모의 관점
나이가 지긋하게 찬 부모는 가끔 성인 자녀와의 관계에서 고통스러운 면모를 마주해야 합니다. 어머니들의 절반은 자기 자녀들에 대해서 불만족을 표현하지 않았습니다. 하지만 우리는 이 경우에 대부분은 사실이 아니고 극히 예외적인 상황에서만 사실이라고 결론지었습니다.
다른 절반의 어머니들은 자녀들에게 만족하지 못하고 있었는데 다음과 같은 경우에서 한 가지 이상의 원인을 살펴보았습니다.
- 소홀히 대한다는 느낌. 예를 들어 어떤 여성은 자기 딸이 최근에 15분간 찾아왔으며, 그 이전의 방문에서는 겨우 10분 동안만 방문했다고 언급했습니다. 시간에 대한 평가는 개인적인 문제이지만, 자신이 받았다고 하는 관심과 주목이 충분하지 않았다는 느낌이 전달됩니다. 또 다른 어머니는 최근의 가족이 전체적으로 모이는 자리에서 본인은 구석에 앉아있고 자녀들이 자기들끼리만 모여서 재미있게 이야기했다고 전했습니다.
- 도움받지 못한다는 느낌. 어떤 여성은 다음과 같이 말했습니다. "나도 우리 엄마처럼 운이 좋았으면 좋겠어요. 엄마는 항상 말했어요. '내 아들 없이는 뭘 어떻게 해야 할지 모르겠어. 내 아들은 나를 위해 어떤 것이든 다 해주거든." 그래 맞아요. 저는 엄마를 위해 많은 것들을 대부분 다 해주었지요. 하지만 나야말로 곧 도움이 많이 필요할 텐데, 정말 어찌해야 할지 모르겠어요. 엄마들은 만족하지 못한다는 표현을 하는 동시에 "나의 아이들은 항상 바빠."라고 말하면서 마치 자신이 자녀들을 필요로 하는 것에 죄책감을 느끼는 듯 오히려 그러한 자녀들을 변명하게 되었습니다.
어떤 여성들은 자신이 정서적으로 자녀나 손주들에게 의지하는 것이 참 불편하다고 생각합니다. 이렇게 대부분의 어머니들은 자녀와의 접촉을 유지하기 위해서 어떤 것이든 양보해 줄 준비가 되어 있습니다. 대부분의 어머니들은 자녀와 손주들을 행복하게 하는 것에 만족감을 느끼며, 특히 그들이 어머니의 도움을 소중하게 여길 때에 더 큰 행복감을 느끼고 있었습니다.
하지만 또 다른 엄마들은 과거에 힘들게 일한 결과 지금 누리는 것을 얻었고 자신은 마땅히 그것을 누릴 권리가 있지만, 자녀와 손주들은 아무런 노력도 하지 않은 채, 본인들이 원하는 것을 획득하였고, 그러면서도 자신을 함부로 이용하려 든다고 생각하고 있었습니다. 이처럼 어머니들은 양면적인 모습을 보여주었습니다.
성인 자녀의 계기
상호교대란 이타주의로서 다른 사람을 먼저 생각하고 지지하는 행위나 부모와 자녀가 본인의 행복을 위해서 경험하고 있는 책임감이라고 설명할 수 있습니다. 이것도 연구조사로서는 부족한 부분이 더러 있지만, 최소한 부분적으로는 합리적이라고 보고 있습니다.
연로한 부모와 성인 자녀의 관계에서 이러한 상호 보완적인 현상을 설명하기 위해, '새대 간 책임'에 대해서 언급하였습니다. 우리는 그 이론의 특징이라고 할 수 있는 4가지 항목인 협력, 관계성 공감 그리고 책임연관성에 대해서 생각해 보도록 하였습니다.